El Mundial de fútbol de 2026, que se realizará en Estados Unidos, México y Canadá y que fue ampliado a 48 países participantes, tendrá una primera fase con 12 grupos de cuatro equipos cada uno, afirmó la FIFA en un comunicado de prensa.
Con este nuevo formato, se limita el riesgo de posibles arreglos y garantiza que todos los equipos jugarán al menos tres partidos, aumentará el número de encuentros del torneo de los 64 de las últimas ediciones a 104.
Las eliminatorias directas comenzarán a partir de dieciseisavos de final, a los que accederán los dos primeros clasificados de cada llave y “los ocho mejores terceros”, afirmó la FIFA.
Con este formato los finalistas jugarán un total de ocho juegos, por los siete hasta la edición de Catar-2022.
Iniciado en 2017, el paso del Mundial masculino de 32 a 48 países participantes obligaba a revisar el formato vigente desde Francia-1998, con una primera fase de ocho grupos de cuatro equipos, los dos primeros clasificados para octavos de final.
La FIFA pensó en un primer momento en un formato con 16 grupos de tres equipos cada uno, con los dos primeros clasificados para dieciseisavos, lo que hubiese aumentado el número de partidos a 80.
Pero esta fórmula, inhabitual en el fútbol, donde se suele disputar en grupos de cuatro participantes en los principales torneos (Eurocopa y Liga de Campeones, por ejemplo), tenía una dificultad añadida: el riesgo de pactos entre los equipos antes del tercer encuentro, lo que llevó a la FIFA a pensar en la disputa de prórrogas e incluso tandas de penales para evitar el empate como resultado.
Sin embargo, el máximo organismo del fútbol cambió de opinión tras la experiencia del Mundial-2022 en Catar, donde la última jornada de la primera fase estuvo llena de emoción y suspense, particularmente en el Grupo E, en el que cada uno de los equipos (Alemania, España, Japón y Costa Rica) estuvo virtualmente clasificado para octavos a lo largo de los 90 minutos.
